乌克兰军队是欧洲规模最大、经验最丰富的军队，也是平均年龄最老的军队——士兵平均年龄45岁，而欧盟军队平均仅约30岁。乌克兰男性不仅服役时间更长，寿命也更短，平均寿命仅66.9岁，相比之下爱尔兰男性为80.3岁。
由于上世纪90年代独立后经济危机导致出生率暴跌，乌克兰已步入老龄化社会。政府有意选择保护年轻男性的生命，以便他们在战后能繁衍生息、重建国家。总统泽连斯基顶住了美国要求将征兵年龄从25岁降至18岁的压力。
55岁的上士奥列克桑德·尤里奇科是被称为”爷爷兵”的士兵之一。他是”草原狼”志愿营的创始成员，该营于2018年成立，专为因年龄、战伤或健康问题被正规军拒绝的男性设立。
尤里奇科表示，政府保全年轻人的做法是正确的。他回溯了现代乌克兰的哥萨克先辈。”哥萨克人不会让孩子上战场。他们说，年轻人不该在成家前死去，否则我们就会灭绝。”
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2014年俄罗斯首次入侵前，尤里奇科是扎波罗热附近奥里希夫的一名机械师和踢拳手。他在43岁参军，参与了过去12年最惨烈的战斗。”我的身体在衰退，但我还剩下一点力气。”他说。
2022年全面入侵的第一天，俄军炮击了奥里希夫。”我们的房子被毁了，”尤里奇科说，”妻子和孩子们躲在地下室。我当天就疏散了他们。把所有家当塞进一个背包。”
“草原狼”在扎波罗热的一个仓库里维修军用装备，护送人道主义工作者上前线，并撤离受伤士兵。有些人仍参与突击任务——这是士兵最危险的使命。”我朋友尤里，67岁了，还在搞突击，”尤里奇科说，”他以前是历史老师。”
尤里奇科看起来饱经风霜、坚韧而精瘦。他吹嘘自己背负43公斤装备。他最后一次对俄军阵地的突击发生在2025年6月，地点在距扎波罗热40公里的罗博特涅。”我们进了一个村子，几分钟后他们使用了化学武器，”他说，”我窒息了，喘不上气。在他们杀死我们之前，我们被撤离了。”
尤里奇科因保卫扎波罗热市获颁无数勋章中的又一枚，并从军队退役。他和妻子奥克萨娜、四个孩子中的三个以及三个孙女在拉脱维亚的里加待了两个月。”拉脱维亚人给了我永久居留权。市政警察给了我一份工作。我告诉他们：’你们庇护了我的家人。如果拉脱维亚有战争，我会为拉脱维亚而战。’他们像看疯子一样看着我，说：’我们不会为拉脱维亚打仗；我们会逃跑。'”
国防部长米哈伊洛·费多罗夫去年1月称，200万乌克兰男性在逃避兵役。招募人员追捕、推搡男性的视频几乎每天出现在Instagram和Telegram上。”有些年轻健康的人花钱免战，”尤里奇科说，”但老年人被征召时，他们就去。”年龄高达60岁的男性也可能被征召。”最近我接到一个电话，问我要不要接受一个被招募员抓来的人。我说我不想要他，因为如果他不想打仗，只会成为我们的负担。”
在尤里奇科从俄军毒气袭击中恢复期间，妻子带他参加了里加的一个乌克兰社交活动。他看到了比自己年轻10到15岁的男性。”我说：’你们为什么不保护国家？’他们没有回答。”
尤里奇科回到了”草原狼”。乌克兰军队长期面临人力短缺。”军医说不，但指挥官们很高兴见到我。他们说：’你现在应该做点轻松的工作。’我说我绝不接受轻松的工作。”他继续护送人道主义工作者上前线并撤离伤员。他与一个加拿大非政府组织关系密切，他们叫他”兰博”。
4月初的一个晚上，尤里奇科和67岁的尤里开车去撤离一名受伤士兵。一架俄罗斯无人机穿过道路上方防无人机的保护网，径直朝他们冲来。尤里奇科在医院外的长凳上给我看了卡车记录仪的视频。灰色和红色的无人机从暗处窜出，撞上挡风玻璃。一切变成空白。我觉得很恐怖。”我们在撞击前一秒跳了出来，”他说，”爆炸让我脑震荡。这种事经常发生。有无人机藏在沟里，你一经过就攻击你。如果你开得很快，它们从后面袭击你。这架由光纤电缆引导，无法干扰。”
尤里奇科为长子骄傲。26岁的小奥列克桑德在利沃夫上军校，是陆军中尉，在顿涅茨克作战。上个月，他被炮弹炸伤双腿。尤里奇科不想让18岁的次子伊格纳特参战。”我看着他和别的年轻人，发现他们没有动力。年轻人在躲藏。现在招募官在抓50多岁的人。奥列克桑德和我足够了。”古希腊哲学家希罗多德写道：和平时期，儿子埋葬父亲；战争时期，父亲埋葬儿子。尤里奇科希望乌克兰能违背自然规律。”我希望我们的孩子活着。我希望我们的孩子看不到这场战争。即使是那些躲在裙子下的人。”他说。
成千上万的乌克兰年轻男女选择对抗俄罗斯侵略者。其中许多人牺牲了，忽视他们的牺牲是不公平的。在苏联极权主义下长大的爷爷兵们完全预料到会被送上战场。年轻一代尝过西方个人主义和自由的味道，但往往不愿为此冒生命危险。我问尤里奇科为什么年轻人不愿打仗而老人却愿意。”我想他们在等待事情自行解决，”他说，”我无法解释。我看到很多受伤士兵，全都是老人。”在12年战争中，尤里奇科说他杀死或俘虏了数百名俄罗斯士兵。”他们是侵略者，”他说，”历史上，他们走到哪里就发动战争。他们是谎话连篇的卑鄙之人。他们不是人，但杀人不是件值得高兴的事。我不享受。我们不得不这样做来保卫国家。每次战斗后，我心情沉重，因为我意识到我杀的人也是某个人的儿子。”
