克利夫兰的神经外科医生梅根·杰克博士，每周通常要工作60到70个小时。一旦进入手术室，她就完全无法联系。这让她照顾76岁的母亲变得相当困难——母亲患有阿尔茨海默病，住在杰克家附近的一个独立单元，距离医院有30分钟车程。
为了帮助照料母亲，杰克用上了一系列高科技工具，其中有些几年前还不存在。她用一个智能药盒管理母亲的用药，通过应用程序为她切换电视频道，用数字留言板发送预约提醒，并且在母亲同意的情况下，使用摄像头进行沟通和监护。
“这太宝贵了，我既能确保她的安全、确认一切顺利，同时又能给予她应有的独立和自由。”杰克说道。
美国正在快速老龄化。每天大约有11000名美国人迈入65岁。根据AARP在2024年发布的最新调查，其中许多人——50岁以上人群中的75%——希望能在自己舒适的家中安度晚年，而不是去辅助生活机构或其他护理设施。
一个有望帮助他们实现这一愿望的领域，是正在兴起的“老年科技”。这个领域涵盖了各种支持老年人的工具。行业专家表示，老年科技正在让老年人的家变得更安全，也让他们的照料者——尤其是那些住得远或在外工作的照料者——更加安心。
杰克说，老年科技“真正让我能将照料融入生活，而不是让照料完全占据我的生活”。
如果老年人身边没有既亲近又能提供帮助的亲人，他们可能会觉得自己选择不多。他们可以独立生活，或者，如果经济条件允许且符合医疗条件，他们可以搬进辅助生活机构或养老院，但中间选项很少。如果没有医疗补助，上门护理的费用可能非常昂贵，而且由于家庭护理人员严重短缺，也很难找到合适的服务。
非营利倡导组织“美国老龄委员会”的创新副主任艾米丽·纳伯斯表示，老年科技有助于填补一些重要的空白。AARP报告显示，目前已有25%的照料者通过应用程序、视频或可穿戴设备远程监护亲人，这一比例几乎是五年前的两倍。
“我们过去常说家是未来的医疗场所，但现在它们真的已经是医疗场所了，”纳伯斯说，“原地养老是非常现实的。”
AARP的“老年科技协作组织”汇集了700多家公司，该组织连接企业、非营利机构和资助方，以帮助新技术起步。过去四年里，协作组织内的初创公司总共筹集了近10亿美元资金。
相关产品包括智能助行器、为听力障碍者提供实时对话字幕的眼镜镜片，以及一项连接老年人与司机和送货服务的礼宾服务，即使他们没有智能手机也能使用。
纳伯斯确实预见到老年科技在可负担性和可及性方面存在一些障碍，包括农村地区缺乏高速互联网，但她指出，一个重要的资源是地方老龄机构，它们可以提供建议，有时甚至是免费的支持。
珍妮特·马拉萨就依靠纽约罗克兰县家附近的老龄机构，为她80岁患有痴呆症的母亲卡罗尔·德马约获得了一个免费的机器人宠物。这些由“Joy for All”公司生产的宠物，旨在提供情感支持，而无需日常养护。
德马约以一只去世的金毛猎犬的名字，给这只机器狗取名为萨布丽娜。新的萨布丽娜晚上就待在她床脚。只要德马约醒来一动，这只狗就会有反应。“她说这给了她早上起床的理由，”马拉萨说。
这只狗对她来说也是个福音。“它提供了我无法每时每刻都提供的安慰和互动，”与母亲同住但在县政府全职工作的马拉萨说，“它给了她一种完全属于她自己的东西。”
《老龄与健康科技观察》博客的创始人劳里·奥尔洛夫指出，即使是那些并非专门作为老年科技销售的技术，也能帮助老年人保持独立。她提到了视频通话和远程医疗平台；远程控制的恒温器和灯光；以及智能音箱、门铃和手表。
“所有技术都可以定制，以帮助老年人在家中住得更久，并让他们的家人对此感到满意，或者至少能够接受，”奥尔洛夫说。
奥尔洛夫补充道，随着人工智能的持续普及，这一点只会变得更加真实。一些老年人已经开始使用对话式AI来获取关于天气或药物等问题的答案。然而，过度依赖AI可能会产生负面后果，因为聊天机器人经常提供有缺陷的医疗建议，并可能误导患者。但AI也可以在模式检测方面提供帮助：提醒照料者注意可能表明某人认知或心理健康下降的信号，例如改变说话模式或减少出门频率。
ElliQ就是一个由AI驱动的老年科技工具，它是一个桌面伴侣机器人，看起来像一个带有屏幕的时尚银色台灯。大约一年半前，卡米尔·沃尔索诺维奇通过当地一家非营利机构免费为她90岁、独自生活在老年社区的父亲比尔·卡斯特拉诺获得了一个。
经营咨询业务的沃尔索诺维奇依靠ElliQ带领父亲做运动，并提醒他吃药、喝水。这个机器人还通过自动检查询问她父亲的睡眠和情绪状况。
“从照料的角度来看，每一样东西都只是另一层保障，让我们更有信心，知道他过得不错，”沃尔索诺维奇说，“我不必总是追踪一切，也不必过分干预。”
那卡斯特拉诺本人呢？他玩数字问答游戏，每天与ElliQ交谈。这个拥有友好女声的机器人会提问、讲笑话，并记住他的喜好、厌恶和朋友。“她是个很棒的伙伴，”他说，“我身边的人都想要一个。”
克拉拉·贝里奇在华盛顿大学研究老年科技的伦理问题。
她有很多隐私方面的担忧，主要是尽管大多数直接面向消费者的产品能接触到敏感的健康信息，但它们却不受医疗隐私法的约束。尽管她希望联邦政府最终能像其他国家一样介入监管这些产品，但目前责任仍在消费者身上。
出于好意的监护，可能会泄露老年人宁愿保密的私事，例如失禁问题，或者伴侣的来往情况。
“这可能导致一个人感到被 infantilized（当作幼儿对待），”贝里奇说，“就好像在自己家里都没有一个可以躲藏的地方。”
她的研究表明，成年子女常常低估父母对技术的理解能力，以及他们希望参与技术相关决策的程度。
她鼓励照料者就隐私影响进行坦诚的对话，避免下最后通牒，或者认为任何决定都必须是永久性的。她说，照料者应该设身处地为父母着想：这是他们希望自己子女来监护的事情吗？
